不少人都晓得，西汉的霍光是汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝的重臣，深受三位皇帝的宠信。汉武帝刘彻病重前，把最小且最疼爱的小儿子太子刘弗陵托付给他，希望他辅佐这位幼帝。刘彻死后，刘弗陵即位，是为汉昭帝。可好景不长，汉昭帝在21岁上就死了，霍光铭记武帝的“托孤”之言，为了刘家的天下，又把武帝的孙子，昌邑王刘贺扶上台，可这位刘贺根本不是个当皇帝的料，胡作非为，令朝野失望，在皇位只待了27天，霍光只得挥泪把他罢黜。最近江西南昌发掘的“海昏侯”墓，墓主人就是这位刘贺。刘贺被罢黜后，霍光恐权力旁落，又想尽办法找到流落在民间的戾太子孙，也就是汉武帝曾孙刘病已(即后来的汉宣帝刘询)，让他继承大统，是谓汉宣帝。
作为一个封建官僚，霍光对汉王朝的忠贞和他的老兄霍去病一样，可谓有目共睹，对此，史籍不乏正面的评价。
然而，霍光的最大弱点是管不了老婆，且缺乏克制欲望的能力。他的老婆霍显想让小女儿霍成君当皇后，可汉宣帝刘病已(后改为刘询)已有皇后，皇后名叫许平君。于是她就找到女御医淳于衍说：“我们家的小女儿霍成君，是大将军(指霍光)最疼爱的，想让她当皇后，可皇帝已有皇后，你能不能想个办法?”淳于衍说：“我能有什么办法。”霍显说：“女人生产，只跟鬼门关隔着一层纸，九死一生，是一件大事，而今皇后就要分娩，如果趁势使用毒药，可谓神不知，鬼不觉。事情一旦成功，荣华富贵，与你同享。”淳于衍一听让她下毒，吓得立马出了一身冷汗。霍显见状说：“将军(指霍光)统领天下，哪一个敢不从，即便发生事情，也有力量保护，问题在于你愿不愿意帮这个忙?”当时，淳医生正求着霍显，想让她给她老公大将军霍光说说，把她在宫廷中看守门户的丈夫的职务给提一提。淳医生听霍显这样一说，加之有求于她，也就答应了这件事情。
淳于衍回家后，即找出一种叫“附子”的植物，该植物的茎叶都有毒，根部粗肥，毒性更烈。她把其捣碎，秘密带进宫，等许皇后生产后，她取出捣碎的“附子”掺到搓合的药丸里，给许皇后服下，不一会功夫，毒性发作，许皇后说了句“药丸里有毒”后悲惨地死去。
许皇后之死，引起宫廷的震撼。有人上书皇帝告御医没尽到诊治的责任，宣帝刘询把包括淳于衍在内的所有御医全部逮捕入狱，并严查许皇后致死的原因。此时的霍显才感到问题的严重性，不得不把事情告诉给了霍光。霍光听到霍显做了如此丧尽天良之事，大怒，立即就想大义灭亲，亲自检举霍显，但正如任何权宦都难以迈出“利益共同体”的这一道门槛一样，霍光一想到霍显是自己的老婆，所干又是为了自己的女儿，于是刚要下的决心马上又收了回来，犹豫复犹豫，最后想出了一招：只要能保证淳于衍的“清白”就不会有事。当时有关部门正在向宣帝刘询报告此案的调查情况，奏章先到霍光那里，霍光于是在奏章上写下了“此事和淳于衍无关”的字样，这样一来，使淳于衍顺利被释放，霍家小女儿霍成君也如愿当上了汉宣帝的皇后。只可怜了那位死于非命的许平君许皇后。
然而，人间事常难遂人愿，霍家最怕霍光死，可霍光在宣帝地节二年(前68年)三月八日，却突然得病死了。当年的四月二十日，宣帝刘询即册封儿子刘奭为皇太子。当这一册封的消息传到霍光的老婆霍显耳中，马上被气得死去活来，她大喊道：“他当太子，那我的皇后女儿生了儿子难道只能当亲王?”于是，这位老女人又旧病复发，想出了狠毒的一招，指使身为皇后的女儿霍成君毒杀太子，可由于太子的乳娘和保姆看管甚严，凡太子吃的东西都亲口尝后再让太子吃，霍成君始终难以得手。
随着霍光的离去，许皇后之死的案子又在宫中风传开来，汉宣帝也隐约听到了是霍家毒死了许皇后，但苦于拿不到证据。但此事却使他警觉了起来，并下决心剥夺霍家所掌握的兵权。他先后下诏，解除了霍光的儿子霍禹，侄孙霍山、霍云以及女婿范明友、任胜、邓广汉等人的兵权，并先后把他们调出京师。后霍光的儿子霍禹谋反的事情败露，霍禹被判腰斩，霍光的老婆霍显跟她的女儿及兄弟全部被绑赴街头斩首。霍光的侄孙霍山、霍云及女婿范明友被迫自杀。作为皇后的霍成君也被宣帝罢黜，囚禁于上林苑，后上吊自杀。曾经无限风光的霍氏一门“忽喇喇如大厦倾，昏惨惨似灯将尽”，刹那间成了过眼云烟。那位直接下毒杀害许皇后的御医淳于衍最后也未逃出被惩罚的下场，也因霍禹谋反一事被牵连而一并处死。
以上就是霍家败亡的大致情况。
霍家的败亡给后世的警示是多方面的。但我以为最深刻的有以下三点。
一是当权者必须管好家人。霍家败亡的主要原因是霍光的老婆霍显坏事做绝。她以为老公霍光统领天下，权倾朝野，做老婆的她就可以胡作非为。她为让女儿霍成君当上皇后，居然瞒着霍光指使御医淳于衍下毒毒杀宣帝的许皇后，致其死于非命。有道是：“天作孽，犹可违;人作孽，不可活。”残害生命，本就天理难容，何况她残害的又是当朝的皇后，这种“有权就任性”的冲动在霍光的老婆霍显身上可谓达到了登峰造极的地步。这就告诉我们，“富贵逼人”未必是一件好事。当权者只有正确对待权力，管好自己，管好家人，才是万全之策。
二是遏制欲望。欲望这东西得不到满足时是痛苦，但满足以后也许更痛苦。观《汉书·霍光传》，我们可以发现，汉昭帝、汉宣帝时的霍光，名义上是“一人之下，万人之上”，但实则却是连皇帝都得听他的，他甚至可以决定皇帝的废立。如此的风光，霍光犹不知满足，还想让小女儿当皇后。史籍虽然透露出的是霍光的老婆霍显指使的御医毒杀的许皇后，就这件事的本身霍光也许不知道，他也未必同意这样做。但“让小女儿当皇后”却是他的本意。正如史学家班固所评价的：霍光接刘彻托孤的重大责任，汉王朝的安危，掌握在霍光手中，扶助国家，安定祭庙，维护刘弗陵(汉昭帝)，拥立刘病已(汉宣帝)。即令是周朝的周公，商王朝的伊尹，也不过如此。然而，霍光不了解至为明显的正大道理，却把女儿送去当皇后，沉溺在日益满盈的无穷的欲望之中，反而更加速了覆亡的灾难。身死之后不过三年，家族全被诛杀，堪哀。这说明，欲壑难填，得陇望蜀，对当权者来说，不是一种福，也许是一种灾难。
三是必须解决公器私用问题。中国传统政治的最大弊端是公器私用，是公权力行使无边界。这种公器私用于国于民无利，于己也不是一件好事。历史上霍家的败亡从根本上来说在于此，现在许多干部倒台也在于此。因此，“把权力关进制度的笼子里”，权由法授，行权依法进行，并健全对权力的监督机制，始终是我们必须认真解决的问题。
